Les bastions en calcaire de Mdina s'arrêtent là où commence Rabat, mais les deux localités partageaient un même périmètre romain jusqu'à ce que les gouverneurs arabes en réduisent la superficie au IXe siècle.
Ce que Mdina a conservé est devenu le cœur administratif fortifié de Malte ; ce qui se trouvait hors du nouveau mur est devenu Rabat, une banlieue construite sur la nécropole que la loi romaine imposait hors des limites de la ville. La visite à pied de Mdina et Rabat avec catacombes suit cette ligne de faille, retraçant le moment où une ville est devenue deux et révélant les chambres funéraires qui les précédaient toutes deux.
Les catacombes de Saint-Paul forment le plus grand complexe funéraire paléochrétien de l'île, un labyrinthe de trente chambres creusées entre le IIIe et le VIIIe siècle. Des tables d'agape taillées dans la roche accueillaient des repas rituels pour les morts ; des tombes à baldaquin abritaient des concessions familiales ; des niches voûtées contenaient des lampes à huile qui ne s'éteignaient jamais. Les catacombes sont restées utilisées longtemps après que le christianisme soit devenu la religion officielle de l'empire, une continuité qui a préservé des caractéristiques architecturales perdues ailleurs. Contrairement aux réseaux à plusieurs niveaux de Rome, le substrat rocheux de Malte se trouve près de la surface, forçant les creuseurs à s'étendre horizontalement plutôt que vers le bas. Le résultat est une grille tentaculaire à un seul niveau, dont les tunnels sont orientés pour capter la lumière hivernale par les puits d'entrée. Heritage Malta entretient le site depuis 2000, installant des passerelles qui protègent les sculptures fragiles tout en permettant l'accès aux chambres les plus profondes.
En surface, les palais baroques de Mdina se pressent contre les remparts médiévaux, leurs balcons en porte-à-faux surplombant des douves sèches qui n'ont jamais contenu d'eau. Le surnom de la ville, Città Notabile, précède son alias moderne plus calme ; c'était la capitale de Malte jusqu'à ce que les Chevaliers de Saint-Jean transfèrent le siège du gouvernement à Birgu en 1530, puis à La Valette en 1571. Le dépeuplement s'ensuivit, laissant moins de trois cents résidents à l'intérieur des murs aujourd'hui. Rabat a absorbé le surplus, ses églises paroissiales et son prieuré augustin s'élevant sur des fondations romaines. La visite à pied Mdina-Rabat relie ces strates, passant de la porte de Mdina de l'époque normande à travers des ruelles sinueuses jusqu'aux pavements en mosaïque de la Domus Romana, puis descendant dans les catacombes où la première communauté chrétienne de l'île enterrait ses morts. L'itinéraire jumelé répond à la demande spécifique d'une expérience bilingue incluant à la fois les paysages urbains médiévaux et l'archéologie souterraine, couvrant un terrain qui ne peut être compris de manière isolée. Les billets pour Mdina et Rabat donnent accès à plusieurs propriétés d'Heritage Malta, dont les catacombes, le musée de la cathédrale et le Palazzo Falson, bien que les visites guidées se concentrent généralement sur les bastions et les chambres funéraires qui définissent les sites contigus.
2 h 30 min
