I bastioni in pietra calcarea di Mdina terminano dove inizia Rabat, ma i due insediamenti condividevano un unico perimetro romano fino a quando i governatori arabi ridussero la superficie nel IX secolo.
Ciò che Mdina ha conservato è diventato il cuore amministrativo fortificato di Malta; ciò che giaceva fuori dalle nuove mura è diventato Rabat, un sobborgo costruito sopra la necropoli che la legge romana richiedeva fosse fuori dai limiti della città. Il tour a piedi di Mdina e Rabat con catacombe segue quella linea di demarcazione, tracciando il momento in cui una città divenne due e rivelando le camere funerarie che precedettero entrambe.
Le Catacombe di San Paolo formano il più grande complesso funerario paleocristiano dell'isola, un labirinto di trenta camere scavato tra il III e l'VIII secolo. Le tavole Agape scavate nella roccia ospitavano pasti rituali per i defunti; tombe a baldacchino riparavano le sepolture familiari; nicchie ad arco contenevano lampade a olio che non si spegnevano mai. Le catacombe rimasero in uso molto tempo dopo che il cristianesimo divenne la fede ufficiale dell'impero, una continuità che ha preservato caratteristiche architettoniche perdute altrove. A differenza delle reti a più piani di Roma, il substrato roccioso di Malta si trova vicino alla superficie, costringendo gli scavatori a espandersi orizzontalmente piuttosto che verso il basso. Il risultato è una vasta griglia a livello singolo, i cui tunnel sono orientati a catturare la luce invernale attraverso i pozzi d'ingresso. Heritage Malta gestisce il sito dal 2000, installando passerelle che proteggono le fragili incisioni consentendo al contempo l'accesso alle camere più profonde.
Sopra il suolo, i palazzi barocchi di Mdina si stringono contro i bastioni medievali, con i loro balconi a sbalzo su fossati asciutti che non hanno mai contenuto acqua. Il soprannome della città, Città Notabile, precede il suo più moderno e silenzioso alias; è stata la capitale di Malta fino a quando i Cavalieri di San Giovanni spostarono la sede del governo a Birgu nel 1530, e poi a La Valletta nel 1571. Seguì lo spopolamento, lasciando oggi meno di trecento residenti all'interno delle mura. Rabat ha assorbito l'eccesso, con le sue chiese parrocchiali e il priorato agostiniano che sorgono su fondamenta romane. Il tour a piedi di Mdina e Rabat collega questi strati, spostandosi dalla Porta di Mdina di epoca normanna attraverso tortuosi caruggi fino alle pavimentazioni a mosaico della Domus Romana, per poi scendere nelle catacombe dove la prima comunità cristiana dell'isola seppelliva i propri morti. L'itinerario combinato affronta la specifica richiesta di un'esperienza duale che include sia paesaggi urbani medievali che archeologia sotterranea, coprendo un territorio che non può essere compreso isolatamente. I biglietti per Mdina e Rabat garantiscono l'accesso a diverse proprietà di Heritage Malta, tra cui le catacombe, il museo della cattedrale e Palazzo Falson, sebbene i tour guidati si concentrino solitamente sui bastioni e sulle camere funerarie che definiscono i siti contigui.
2 h 30 min
